释尊是以怎么程度的人们为对机而说《观经》呢？亦即《观经》所被之机是凡夫呢？还是圣者？这是就理解《观经》的根本问题。
首先，此经是为王舍城悲剧女主人公之韦提希夫人而说的，从此经的序分来看，她暴露出女性全部的愚痴，释尊对她评为“汝是凡夫，心想羸劣”故，既然是以她为对机，便知此经是为了凡夫，尤其是愚痴之凡夫女人的经典。然而诸师从此经中颇为高尚的教理之处，以圣道门偏见解释之，以她为大机之圣者，以此经乃为圣者所说之经典，如是则此经完全埋没之故，善导大师注意到此，首先断定她是实业之凡夫、实业之女人而说：
从“佛告韦提”下至“令汝得见”已来，正明夫人“是凡非圣”；由非圣故，仰惟圣力冥加，彼国虽遥得睹。此明如来恐众生置惑，谓言夫人是圣非凡，由起疑故，即自生怯弱：然韦提现是菩萨假示凡身，我等罪人无由比及；为断此疑故言汝是凡夫。（序分义之定善示观缘）
更于<玄义分>之第六“经论和会门”就《观经》之九品详破诸师之说，决定了有名之“九品唯凡论”，而以此经作为末代凡夫之经典。
此经之“散善段”说三三九品之机往生净土之相，就其九品，诸师以上上品为四地到七地的菩萨，以上中品为初地到四地的菩萨，以上下品为种性以上到初地的菩萨，皆以之为大乘圣人；以中上品为小乘之前三果人，以中中品为内凡，以中下品为世善凡夫，以此同小乘圣人；以下三品为大乘始学之凡夫所堕落者，依罪之轻重分上中下。因此以此经是为了如此高级之人所说的；然而彼等大大地谬解此九品之义，故第一以理破之，第二就经文破之，第三举出十个证文证明九品唯凡之义。其所谓的“道理”意指本经所被之机若是那样的大小圣人，则应该不会宣说这样的净土他力之法；换言之，这是为了苦恼的众生之故，佛才从大悲心中宣说这样的净土他力之法。若更加注意，经文之中屡屡有“凡夫众生”之语（十个证文），徵之于这种文势亦能知其意味，并且这不只是九品（散善）之机，也广通定善之机，故大师结论之而呼叫著说：“证明如来说十六观法，但为常没众生，不干大小圣也。”
然此有一疑问，无论如何从经文来看，定善段自不待言，散善段也说到大小二乘之教，所以诸师的看法也有相当的根据；然而大师对此“经说”下了颇为深刻的观察而言：
又，看此《观经》定善及三辈上下文意，总是佛去世后，五浊凡夫，但以遇缘有异，致令九品差别。何者？上品三人是遇大凡夫，中品三人是遇小凡夫，下品三人是遇恶凡夫。
大师将众生之机分为“性”与“相”，从机相来看有三三九品之别，然而这是遇缘有异，有缘遇大乘教则修大乘教；又，遇恶缘之故，继续过著卑鄙无耻的生活。若其因缘不同，则机相自然显现不同，因为机的本性都是贪嗔之凡夫故。因此，上上品之行者之所以修大乘教，乃是遇到大乘教，故学习之；若本来是遇到恶缘的，则成堕落。故九品之行者应该各自反省贪嗔之机性，立于凡夫之自觉而念佛。
回顾初祖龙树，叱姹伫弱怯劣的求道者，而实际上反省到自己之伫弱怯劣；二祖之天亲自言“普共诸众生往生安乐国”以诱引烦恼成就之凡夫；三祖之昙鸾以《观经》下下品看天亲所共之机；四祖之道绰深深意识到末法，特从下下品窥探弥陀之本愿；今五祖善导以“九品唯凡”之义给予逻辑化。
|
